Шоссе 66, связавшее Чикаго и Лос-Анжелес, т.е. разные концы страны, называют Матерью всех американских дорог и Главной улицей Америки. Оно стало первым в системе американских хайвэев. Но не в этом заключается его главная заслуга, а в том, что оно в буквальном смысле дарило надежду

Строительство Route 66 начинается в 1926 году. Для этого есть осознанная экономическая и практическая необходимость. Благодаря Генри Форду, автомобильный транспорт становится массовым и все больше американцев предпочитают поездам собственное авто. Строительство продолжается около 10 лет. Двухполосное шоссе пролегает через восемь штатов, скрывает под своим асфальтом древние индейские тропы, пути первых поселенцев, сельские дороги.

Дорогой отчаянья и надежды Route 66 становиться во времена Великой депрессии. «Федеральная дорога 66 — это путь беглецов, путь тех, кто спасается от пыли и оскудевшей земли, от грохота тракторов и собственного обнищания, от медленного наступления пустыни на север…», — так начинается опубликованный в 1939 году роман Джона Стейнбека «Гроздья гнева».

Многим оставшимся без работы горожанам и фермерам, лишившимся своего хозяйства из-за пыльных бурь 1934 года, кажется, что новая счастливая жизнь их ждет в Калифорнии. Надо лишь туда добраться. И они грузят в свои потрепанные автомобиль скудные пожитки, рассаживают жен и детей, заправляют на последние доллары бензин и отправляются по Route 66. Многим из них суждено сгинуть в этом пути, длиною в 3940 километров. Многим суждено так и не добраться до Калифорнии, свернуть в сторону, осесть в других местах. Но кто-то все-таки добирается, переживает разочарование, получает новый повод для надежды или начинает новую счастливую жизнь.

Когда Великая депрессия заканчивается, когда заканчивается Вторая мировая война Route 66 собираются закрыть. Президент Эйзенхауэр хочет привести все американские шоссе к немецкому образцу: сделать многополосными и скоростными. Старушка 66-я оказывается не у дел.

Однако американцы слишком хорошо помнят, чем обязаны этому шоссе. Ему отводиться роль исторического маршрута и вспомогательной дороги. Телевидение отдает трассе свою дань уважения: в 1960-х годах появляется сериал «Route 66» — два героя колесят по ней на легендарном Chevrolet Corvette в поисках приключений.

Очередная попытка закрыть 66-ю приходится на 1985 год. Ее исключают из списка действующих дорог, снимают дорожные указатели, устанавливают шлагбаумы на съездах. И снова американский народ против. Создается общественная организация, которая вынуждает губернаторов штатов окончательно признать дорогу исторически значимой. Губернаторы соглашаются, и Route 66 превращается в одну из американских достопримечательностей и мировых туристических брендов. Некоторые ее участки закрыты и поросли бурьяном, но на некоторых все сохранено «как тогда». Считается, что путешествие по Главной улице Америки — лучший способ познакомиться со страной. Ежегодно по ней совершают паломничество сотни тысяч туристов, байкеров и просто любителей дорожной романтики.

Route 66 становится источником вдохновения для писателей, музыкантов, режиссеров. В ее декорациях происходит действие оскароносного фильма «Беспечный ездок». А песня «(Get Your Kicks On) Route 66», написанная еще в 1946 году Бобби Траупом, входит в репертуар многих американских и не американских исполнителей от Чака Берри до Depeche Mode.
А еще с этой дорогой связано множество легенд и мистических историй, но об этом мы поговорим как-нибудь в другой раз.